Die Everglades erstrecken sich über siebzehntausend Quadratkilometer im Süden Floridas, ein sich langsam bewegender Fluss, der täglich drei Meter zurücklegt und 350 Vogelarten, sechzig Reptilienarten und das größte Mangroven-Ökosystem der westlichen Hemisphäre erhält. 1979 zum UNESCO-Welterbe und 1976 zum internationalen Biosphärenreservat erklärt, schützt der Park eine subtropische Wildnis, die in nahezu identischer Form existierte, als die Völker der Calusa und Tequesta vor fünfzehn Jahrhunderten durch seine Kanäle navigierten. Sägegras-Sümpfe, Hartholz-Hängematten und Zypressensümpfe bilden ein Mosaik aus Lebensräumen, das nur vom Wasser aus sichtbar ist, wo Airboats über Prärien gleiten, die für herkömmliche Rümpfe zu flach sind.
Eine Everglades-Airboat-Tour ab Fort Lauderdale bietet direkten Zugang zum „River of Grass“, der Übersetzung des Seminolen-Namens Pa-hay-okee. Flachbodenschiffe, die von Flugzeugpropellern angetrieben werden, schneiden durch Sumpfgebiete, die dicht mit Alligatoren, Watvögeln und Apfelschnecken bevölkert sind – der Schlüsselart, die das Nahrungsnetz antreibt. Die Touren starten von Außenposten entlang des Tamiami Trail und der State Road 9336 und erreichen Zonen, in denen Anhingas Fische von Zypressenwurzeln aufspießen und Rosalöffler den flachen Boden sondieren. Reiseleiter, die in Feuchtgebiet-Ökologie geschult sind, identifizieren das Eindringen des Brasilianischen Pfefferbaums, erklären das Feuerregime, das die Dominanz des Sägegrases aufrechterhält, und berichten von der jahrzehntelangen Kampagne zur Wiederherstellung des natürlichen Wasserflusses, der durch die Entwässerungskanäle des zwanzigsten Jahrhunderts unterbrochen wurde.
Die Hydrologie des Parks bestimmt die Sichtbarkeit der Tierwelt. Die Konzentrationen in der Trockenzeit zwischen November und April führen dazu, dass Watvögel und Reptilien in schrumpfende Becken abwandern, was Dichten schafft, die im sommerlichen Hochwasser nicht erreicht werden. Amerikanische Alligatoren, die sich von der Beinahe-Ausrottung in den 1960er Jahren auf eine Population von über zweihunderttausend erholt haben, regulieren die Sumpfökologie, indem sie „Alligator-Löcher“ graben, die als Dürre-Zufluchtsorte für Fische und Amphibien dienen. Diese Vertiefungen, von denen einige seit Jahrzehnten ununterbrochen besetzt sind, verankern das Ökosystem durch Floridas saisonale Extreme.
Everglades-Airboat-Touren finden ganzjährig von Einrichtungen aus statt, die fünfundzwanzig Kilometer westlich von Fort Lauderdale liegen, wo der Übergang von der städtischen Zersiedelung zum Feuchtgebiet innerhalb von Minuten erfolgt. Die Touren reichen von dreißigminütigen Sprints bis zu zweistündigen Expeditionen, die Tierschauen mit geretteten Reptilien und Greifvögeln beinhalten. Die Kombination aus Geschwindigkeit, Nähe zur Megafauna und interpretativer Tiefe unterscheidet den Airboat-Zugang von den Aussichtspunkten und Holzstegen des Parks und bietet eine dynamische Durchquerung einer der am stärksten technisch beeinflussten und gleichzeitig wildesten Landschaften Nordamerikas.
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