Excursion en hydroglisseur dans les Everglades à Orlando — Rencontres avec la faune et prairies de carex

Les Everglades s'étendent sur 1,5 million d'acres dans le sud de la Floride, une rivière à mouvement lent de 60 miles de large et seulement quinze centimètres de profondeur par endroits. Les prairies de hautes herbes (sawgrass) s'élèvent en vagues infinies, ponctuées de bosquets de feuillus et de fourrés de mangroves. Les alligators glissent sous la surface. Les spatules rosées et les hérandes bleues chassent le long des chenaux. Les peuples Seminole et Miccosukee ont navigué sur ces voies navigables pendant des siècles avant que les premières expéditions européennes n'arrivent au XVIe siècle. Au début du XXe siècle, des projets de drainage ont menacé de convertir les zones humides en terres agricoles. Marjory Stoneman Douglas a publié The Everglades: River of Grass en 1947, galvanisant le soutien public pour la préservation. Le Congrès a désigné la zone comme parc national la même année, ce qui en fait le premier parc américain créé pour protéger un écosystème fragile plutôt qu'une splendeur scénique. Aujourd'hui, l'excursion en hydroglisseur dans les Everglades que les visiteurs d'Orlando réservent le plus souvent part de points le long de la Tamiami Trail ou près de Kissimmee, transportant les passagers sur des zones peu profondes de sawgrass à des vitesses qui couleraient une coque traditionnelle. Les navires à fond plat, propulsés par des hélices encagées montées au-dessus de la ligne de flottaison, ont été conçus dans les années 1930 pour traverser des zones humides impraticables par d'autres embarcations. Les hydroglisseurs modernes accueillent de 6 à 18 passagers et atteignent des vitesses de 40 miles par heure, leurs moteurs étant assez bruyants pour nécessiter une protection auditive. Les guides ralentissent dans les corridors fauniques, signalant les tortues au soleil, les jeunes alligators et les nids de balbuzards pêcheurs nichés dans des cyprès morts. Le sillage du bateau crée des ondulations à travers les herbes et les laitues d'eau. Le parc abrite 68 espèces menacées ou en danger, notamment la panthère de Floride, le lamantin des Antilles et le crocodile américain. Les tantales d'Amérique nichent dans les estuaires de mangroves. Les milans des marais chassent les escargots dans les marais. La saison sèche, de novembre à avril, concentre la faune autour des points d'eau qui rétrécissent, offrant la plus forte densité d'observations. Les pluies d'été inondent les prairies, dispersant les animaux sur une zone plus vaste. Le niveau de l'eau fluctue de plusieurs pieds entre les saisons, remodelant le paysage. Les visiteurs découvrent un terrain qui change à chaque tempête et sécheresse, où la frontière entre la terre et l'eau se dissout dans une mosaïque de prairies humides, de marécages et d'îles arborées. Le climat subtropical abrite des espèces végétales que l'on ne trouve nulle part ailleurs dans les États-Unis continentaux, notamment l'acajou, le figuier étrangleur et le gommier rouge.